Dans la lutte contre les tiques et la maladie de Lyme, les scientifiques regardent les cieux
Par JACKIE FARWELL - NOUVELLES QUOTIDIENNES DE BANGOR • 3 JUIL. 2017
Le biologiste de la faune, Patrick Keenan, tient un mâle à la réserve de Wells le mois dernier avant d'enlever 54 tiques de cerf engorgées autour de ses yeux.
TROY R. BENNETT / BANGOR DAILY NEWS
Alors que nous nous dirigeons vers le Maine en plein air cet été, les avertissements tout à fait familiers sur la façon d'éviter les tiques se répercutent dans beaucoup de nos têtes.
Restez sur le chemin. Évitez les zones boisées et les brosses où les tiques se rassemblent.
Mais alors que la plupart d'entre nous s'efforcent d'esquiver les ravageurs à huit pattes, Chuck Lubelczyk se dirige vers eux directement.
En tant que biologiste de terrain au laboratoire Lyme et Vector-Borne Disease Laboratory du Centre médical du Maine, il étudie la propagation des maladies portées par les tiques, ainsi que par les moustiques. Cela signifie s'aventurer dans les champs, les forêts et les côtes du Maine pour collecter les insectes et évaluer où ils posent le plus de risques pour les humains.
Un jour récent de juin, Lubelczyk s'est entraîné dans la verdure de la réserve de Wells, une propagation de 2 250 acres dans le comté de York, basée à une ferme d'eau salée restaurée. Il s'est associé avec des chercheurs du Biodiversity Research Institute de Portland pour recueillir des tiques de créatures moins souvent associées à eux: les oiseaux.
L'équipe, assistée par plusieurs stagiaires, a mis en place de larges filets pour attirer les oiseaux alors qu'ils traversaient la région. Ils les ont ensuite délimités délicatement, ont placé les oiseaux dans des sacs de collecte respirants et les ont toqués dans une table de pique-nique somptueuse pour une manipulation plus facile. À l'aide d'une pince à épiler, l'équipe a éliminé chaque tic - typiquement feutrée autour des yeux, des billets et des gorges des oiseaux - et a conservé les insectes pour les tests ultérieurs au laboratoire.
Lubelczyk a retenu un flacon contenant au moins 50 minuscules tiques de cerf nymphal qui tourbillonnaient dans une solution conservatrice. Ils avaient été écrasés sur un seul oiseau, un bonheur, ce matin-là.
Une fois exempts de tiques, les oiseaux ont été relâchés en toute sécurité pour continuer leur chemin.
Alors que les souris, les chipmunks et les cerfs reçoivent l'essentiel de l'attention en tant qu'hôtes de tiques, "pas beaucoup de gens parlent de la question des oiseaux", a-t-il déclaré. "Ils sont peu étudiés dans une large mesure, je pense. Ils ont un véritable rôle à jouer. "
Les tiques sont un ennui pour les oiseaux, mais ils ne leur transmettent pas de maladie ou les draguent lentement et mortellement, comme les chercheurs l'ont vu chez les veaux d'orignaux dans le Maine. Mais les oiseaux facilitent la propagation des tiques, en les ramassant au Maryland, au Connecticut et dans d'autres États de l'Est lorsqu'ils volent vers le nord au printemps, explique Lubelczyk.
"Alors qu'ils migrent, ils abandonnent les tiques lorsqu'ils volent ou lorsqu'ils atterrissent. Ils sont en train de les semer selon les modèles de migration. "
Les maladies émergentes
En surveillant les oiseaux et les tiques qu'ils portent, les chercheurs espèrent prédire où Lyme et d'autres maladies transmises par les tiques sont susceptibles d'accélérer. Lyme est maintenant présent dans chaque comté de l'état, après avoir enregistré un record de 1 488 cas en 2016, mais les tiques s'établissent simplement dans des régions comme les comtés d'Aroostook et de Washington, a déclaré Lubelczyk.
Avec LME, Lubelczyk a testé les tiques pour d'autres maladies émergentes, l'anaplasmose et le virus Powassan rare mais potentiellement dévastateur. Powassan, porté à la fois par la tique du chevreuil et par la marmotte ou la tige de marmotte, a récemment énerve deux personnes au Midcoast Maine, après le décès en 2013 d'une femme de Rockland.
Une étude récente menée par Lubelczyk a révélé le virus dans les tiques qui traînaient dans le sud du Maine, Augusta et Swan's Island, dans le comté de Hancock.
Dans le modeste laboratoire Scarborough, l'entomologiste médical Rebecca Robich a approfondi les résultats de cette enquête. Revêtu d'un manteau blanc et de gants bleus, elle a clone une petite bande de l'ARN inactivé du virus Powassan, en utilisant un échantillon dérivé des tiques qui ont été positifs dans l'enquête. Robich a commencé le travail, conçu pour confirmer les résultats des tests précédents, l'hiver dernier.
Elle s'attend à connaître de manière définitive au cours du mois prochain quel pourcentage des tiques échantillonnées ont été infectées par Powassan, at-elle déclaré.
"Nous sommes près de terminer", a déclaré Robich.
Exposition croissante
Les tiques sont devenues si répandues dans le Maine que Lubelcyzk et ses collègues sont de plus en plus appelés à éduquer le public sur les risques pour la santé que posent les arachnides. Cela inclut parler dans les forums communautaires, les réunions de la ville, les clubs de jardin et même les groupes d'employés.
"Ils sont assez répandus maintenant que DOT, CMP, des gens comme ceux-là se heurtent régulièrement à eux", a-t-il déclaré. "Même les gens aiment l'application de la loi. Le service du gardien, la police régulière avec des chiens de police, sont exposés. "
Leur travail de sensibilisation comprend également de nombreux appels téléphoniques au laboratoire, menés par son petit personnel de quatre personnes, sans compter les stagiaires d'été.
"Si quelqu'un appelle, nous ne les renversons jamais", a-t-il déclaré.
Beaucoup de gens ne se rendent pas compte que le laboratoire n'indique plus les tiques pour le public, a déclaré Lubelczyk. Maintenant situé à Scarborough avec les centres de recherche médicale et psychiatrique de MMC, le laboratoire était autrefois opéré à South Portland, où il identifiait une espèce de tique pour quiconque entra dans la porte ou envoyait un échantillon. L'extension coopérative de l'Université du Maine à Orono a depuis pris en charge ce service (il ne teste pas les tiques pour la maladie).
"Il est très difficile de dire non à quelqu'un quand ils sont vraiment frénétiques parce qu'ils ont trouvé une coche sur eux-mêmes, ou leur enfant, ou même leur animal de compagnie", at-il dit. "Et ils sont assis dans le parking".
Jusqu'à cette saison, le laboratoire a lancé de nombreux appels de résidents inquiets seulement pour découvrir après avoir visionné une photo que la tique en question est une tache de chien, pas une cravache de cerf. Le Maine abrite 15 espèces de tiques, et la tache de chien n'est pas parmi ceux qui transmettent des maladies aux humains, du moins dans cette région.
Grâce à son travail de sensibilisation, le laboratoire s'est également retrouvé au centre des débats sur la façon de gérer les tiques. Lubelczyk a rappelé un forum de la ville sur Long Island, il y a quelques années, qui a pris de l'ampleur alors que les résidents ont discuté de l'utilisation des pesticides.
"Dès que le sujet de toute sorte de pulvérisation a été soulevé, même par nous, par quelqu'un d'autre, la communauté des pêcheurs était morte contre elle", a-t-il déclaré. "Naturellement, ils s'inquiètent du stock. Cela rend vraiment difficile parce que vous commencez à avoir des divisions sur la façon de contrôler les tiques. "
La recherche du laboratoire sur le rôle des oiseaux dans la propagation des maladies transmises par les tiques est également délicate, car de nombreux oiseaux sont menacés écologiquement, a déclaré Lubelczyk.
"Personne ne se soucie vraiment si vous essayez de cibler des souris. Les oiseaux sont protégés par le gouvernement fédéral dans beaucoup de cas ", a-t-il déclaré.
Cet autre parasite mordant
Éduquer le public représente une grande partie de la mission du laboratoire, mais seulement une petite partie de son budget. Son travail de sensibilisation est financé en grande partie par de petites subventions de fondations, a déclaré Lubelczyk.
La plupart de ses fonds de recherche visent les moustiques plutôt que les tiques, stimulés par l'initiative du gouvernement fédéral pour lutter contre le virus Zika, at-il dit. Alors que Zika n'est pas apparue dans le Maine, le réchauffement des températures due aux changements climatiques futurs pourrait rendre l'état habitable pour l'une des espèces de moustiques qui le porte.
Lubelczyk l'a expliqué alors qu'il se tenait dans la zone d'essai du laboratoire, à côté d'un grand congélateur contenant des boîtes de Petri remplies de moustiques congelés. Un morceau de ruban jaune apposé sur la porte a averti: "Pas pour la nourriture".
Alors que Lyme est beaucoup plus répandue, les maladies portées par les moustiques, comme le virus du Nil occidental et l'encéphalite équine de l'Est, peuvent conduire à une maladie plus aiguë. Les deux peuvent provoquer une inflammation du cerveau et d'autres complications graves.
Le financement de la recherche sur les tiques est généralement moins fiable, a déclaré Lubelczyk. Le récent sondage de Powassan, par exemple, a été financé par le Maine Outdoor Heritage Fund, qui recueille de l'argent grâce à la vente de billets de loterie à rayures instantanées.
Une menace continue
Le rôle du laboratoire dans la prévention des maladies transmises par les tiques n'a augmenté que si la population de tiques et les maladies qu'elles portent se propagent. L'incidence de Lyme dans le Maine est l'un des taux les plus élevés du pays, en moyenne 82,5 cas pour 100 000 personnes entre 2013 et 2015.
L'anaplasmose et la babésiose sont moins fréquentes mais deviennent de plus en plus inquiétantes.
Lubelczyk comprend les maladies professionnelles et personnelles. Il a contracté Lyme il y a plusieurs années, après qu'un coup de cerf se soit accroché à lui pendant qu'il a fait un pitstop sur le chemin de la maison du travail, un jour de juillet chaud, dit-il. Il venait de changer de short et de sandales et sauté de sa voiture pendant 30 secondes pour accrocher un piège à moustique à Wells, at-il rappelé.
Un jour et demi plus tard, il a repéré la morsure de tique. Après une ronde d'antibiotiques, il a récupéré, a déclaré Lubelczyk.
Son habit habituel pour le travail sur le terrain comprend des manches longues et des pantalons traités avec la perméthrine, ainsi que des guêtres sur ses bottes.
"C'est embarrassant", a-t-il déclaré, en hachant. "Nous parlons toujours de porter des vêtements appropriés".
As we head into the Maine outdoors this
summer, the all-too-familiar warnings about how to avoid ticks
reverberate in many of our heads. Stay on the trail.
mainepublic.org
